Тип иглокожих включает около 6 тысяч видов донных морских животных, обильно населяющих все моря и океаны кроме районов с низкой соленостью воды. Для человека представляют опасность около 80 видов морских ежей, морских звезд и офиур. Наиболее опасны морские ежи (Echinodermata). Ядовитые ежи широко распространены в тропических и субтропических районах Индийского, Тихого и Атлантического океанов. Чаще всего они встречаются на защищенных от волн и течений песчаных участках дна, в пещерах и расщелинах скал, среди кораллов. Ядовитыми органами морских ежей являются иглы и педицеллярии. Иглы покрыты железистым эпителием, вырабатывающим ядовитый секрет. С помощью мышц у основания игла может наклоняться в стороны, занимая наиболее выгодное положение. При контакте с жертвой хрупкий кончик иглы обламывается, и ядовитый секрет изливается наружу. Поражающее значение может иметь и механическая травма покровов. Педицеллярии — гомологи игл, но отличаются от них сложным строением. Основная масса педицеллярии служит для очистки тела и лишь некоторые из них (глобиферные — шароносные) являются ядовитыми в них расположены ядовитые железы.Весьма большую опасность для человека представляют тропические ежи семейств диадематиды Diadematidae, токсопнеустиды Toxopneustidae и др. Их острые иглы достигают в длину 30 см и более. Внутри таких игл имеются полости, заполненные ядовитой фиолетовой или красноватой жидкостью, выделяемой секреторными клетками. Хрупкие иглы с зазубринками на концах, проникая глубоко в тело, обламываются, и токсины изливаются в ткани. Наиболее часто случаи поражений, наносимые морскими ежами, отмечаются у побережий островов западной части Тихого океана.
Намного более опасен иглоподушечный морской ёж астенозома (Asthenosoma varium). Обитает на мелководьях тропических рифов от Юго-Восточной Азии и островов в Индийском и Тихом океанах, до северных берегов Австралии. Тело сферической формы, до 17см в диаметре. Красно-коричневого цвета. Иглы длинные и тонкие с ярко окрашенными головками, в которых заключены ядовитые железы. Противоядия от укола иглами иглоподушечного ежа нет.
Токсические соединения морских ежей имеют белковую природу, однако конкретные сведения о токсинах морских ежей наших морей практически отсутствуют. В момент поражения иглами ядовитого морского ежа ощущается сильная боль, как от вонзившихся раскаленных гвоздей. Через несколько минут на пораженном месте появляются гиперемия и припухлость. Иногда отмечаются местная потеря чувствительности, кожи, атония, может возникнуть паралич пораженной конечности. Более тяжело протекают отравления ядом педицеллярий. Их токсины обладают нейротропным действием. Кроме указанных симптомов могут появляться чувства онемения языка, губ, век и конечностей, общий мышечный паралич, потеря речи. Возникают аллергические явления, отмечается нарушение деятельности желудочно-кишечного тракта: тошнота, рвота, диарея. Особенно опасно для находящихся под водой иногда быстро наступающее расстройство дыхания. В наиболее тяжелых случаях развивается асфиксия и может наступить смерть. Смертельные исходы крайне редки.Первая помощь. Необходимо удалить обломки игл или педицеллярий. Промыть рану морской водой. Для снижения болевых ощущений рекомендуются горячие ванны в течение 30—50 мин.
Большинство морских звезд, а также офиуры не опасны для человека. Исключение, в частности, составляет крупная морская звезда Терновый венец (Acanthaster planci), у которой число лучей может достигать 18—21. Вся спинная поверхность ее покрыта сотнями подвижных и острых ядовитых игл длиной 2—3 см, концы которых напоминают наконечники копий. При уколе иглами морской звезды «терновый венец» ощущается резкая боль, отмечаются местная воспалительная реакция, головокружение и рвота. Заболевание длится до недели. Токсины морских звезд обладают широким спектром физиологической активности. Выделены астеросапонины А и В. Они обладают гемолитическим и ихтиотоксическим действием. Блокируют нервно-мышечную передачу у позвоночных. При попадании этого секрета на слизистые оболочки или на поврежденную кожу человека возникает воспалительная реакция, иногда наблюдается нарушение работы сердца. Эти явления вскоре проходят даже без лечения. Специфического лечения нет. При поражениях, нанесенных морскими звездами, необходимо как можно скорее извлечь из ранок остатки игл или педицеллярий.